Родился 31 января (13 февраля) 1913 в городе Очаков ныне Николаевской области, Украина, в семье рабочего. Русский. Окончил 3 курса механико-машиностроительного техникума в городе Колпино Ленинградского горсовета. Проходил действительную срочную службу в армии в 1933 – 1934 годах. Вновь призван в 1936 году. В 1938 году окончил Курсы усовершенствования командного состава (КУКС) при Ленинградском военно-инженерном Краснознаменном училище. Участник советско-финляндской войны 1939 – 1940 годов.
Лейтенант Г.Я.Смирнов, командир роты 7-го понтонного батальона 7-й армии, отличился в ходе прорыва линии Маннергейма на Карельском перешейке, при форсировании реки Тайпален-Йоки (ныне – река Бурная). Был награжден орденом Красной Звезды.

Во время Великой Отечественной войны сражался на Южном, Северо-Кавказском, Закавказском, снова Северо-Кавказском фронтах, в  Отдельной Приморской армии, на 1-м Прибалтийском и 3-м Белорусском фронтах. Обеспечивал форсирование водных преград в важнейших операциях фронтов.

Особо отличился на 1-м Прибалтийском фронте в ходе Рижской наступательной операции.

При форсировании реки Лиелупе на территории Латвии в районе города  Бауска 14 сентября 1944 года  батальон под командованием майора Г.Я.Смирнова под артиллерийско-минометным огнем противника начал сборку моста до начала форсирования реки пехотой и построил мост длиной 86 метров, грузоподъемностью 16 тонн за 1 час 10 минут (вместо 2,5 часов по нормам),  обеспечив ранее никем не достигнутую в инженерных войсках скорость постройки. Пропустил по мосту войска и средства армейского усиления ранее намеченного срока.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 марта 1945 года за умелое руководство подразделением, мужество и героизм, проявленные  при выполнении боевых задач,  Смирнову Григорию Яковлевичу присвоено звание Героя Советского Союза  с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

После окончания Великой Отечественной войны участвовал в советско-японской войне (9 августа – 2 сентября 1945 года).

С 1953 года подполковник Г.Я.Смирнов – в  отставке. Жил в Ленинграде. Работал старшим инженером в проектном институте «Гипрокино».

Скончался 30 января (по другим данным, 30 декабря) 1990 года. Похоронен на Кладбище памяти жертв 9 января в Санкт-Петербурге.

 Награждён  орденом Ленина (24.03.1945), 2 орденами Красного Знамени (5.11.1941; 28.06.1944), орденами  Александра Невского (3.01.1945), Отечественной войны 1-й  (11.03.1985) и 2-й (20.11.1943) степени, 2 орденами  Красной Звезды (1.05.1940; …), медалями.

Перед Великой Отечественной войной лейтенант Г.Я.Смирнов служил начальником полковой школы 7-го понтонного полка в  Одесском военном округе, в городе  Сороки на Днестре, Молдавия.

В первые дни войны на базе этого полка был сформирован 37-й отдельный моторизованный понтонно-мостовой батальон, в котором Г.Я. Смирнов был назначен старшим адъютантом (начальником штаба).

В июле 1941 года Г.Я.Смирнов участвовал в  строительстве моста через Днестр и обеспечении переправы 48-го стрелкового корпуса.  

В августе 1941 года 37-й отдельный моторизованный понтонно-мостовой батальон обеспечивал работу нескольких переправ  через  реку Южный  Буг, в том числе через Варваровский мост в городе Николаев.

При отходе 9-й армии через Варваровский  мост после прохождения через него последних отступающих бойцов мост длиной 1000 метров  был взорван перед подходом танков и мотоциклистов противника. Однако одна часть моста уцелела. Командующий армией приказал взорвать и ее. На правом берегу реки у моста уже появились немцы. Уничтожить оставшуюся часть моста вызвался лейтенант Г.Я.Смирнов. На лодке с группой понтонеров он подплыл к целому участку, заложил несколько ящиков с взрывчаткой и поднял оставшуюся часть моста на воздух. За этот подвиг был награжден орденом Красного Знамени.

При отступлении с  Днепра в портах Голая Пристань и Цюрупинск под огнем врага Г.Я.Смирнов взорвал свыше 100 судов Днепровской военной флотилии.

 29 сентября 1941 года Г.Я.Смирнову было присвоено звание старшего лейтенанта.

До декабря 1941 года его батальон на Южном фронте обеспечивал боевые действия 9-й армии, которая с тяжелыми боями перемещалась на восток, обороняя рубежи на реках Днестр, Южный Буг, Днепр, вела бои на территории Донбасса, к концу ноября дошла до Ростовской области, участвовала в Ростовской наступательной операции (17 ноября – 2 декабря 1941 года) и первом освобождении Ростова 29 ноября 1941 года.

В мае 1942 года войска Южного фронта участвовали в боях под Харьковом, летом оставили Донбасс, Ростов-на-Дону, отошли на юг за Дон, затем на Кубань (уже в составе Северо-Кавказского фронта).

С сентября 1942 по март 1943 года Г.Я.Смирнов воевал на Закавказском фронте в Северной группе войск, участвовал в обороне Кавказа, в Северо-Кавказской наступательной операции (1 января – 4 февраля 1943 года).

С марта по ноябрь 1943 года воевал на Северо-Кавказском фронте.

В июле 1943 года Г.Я.Смирнову было присвоено звание майора, в сентябре 1943 года он был назначен командиром 37-го отдельного моторизованного понтонно-мостового батальона,  которым командовал до конца войны.

Участвовал в  Новороссийско-Таманской наступательной операции (9 сентября – 9 октября 1943 года).

С 3 ноября по 11 декабря 1943 года участвовал в Керченско-Эльтигенской десантной операции (с конца ноября 1943 по март 1944 года его батальон находился в составе Отдельной Приморской армии).

С 3 ноября 1943 года в течение трех месяцев 37-й отдельный моторизованный понтонно-мостовой батальон под его командованием  на паромах, не приспособленных к использованию в морских условиях, переправлял войска через Керченский пролив в условиях штормовой погоды, под вражеским обстрелом и налетами вражеской авиации. За отличие в этой операции в ноябре 1943 года был награжден орденом Отечественной войны 2-й степени.

С июня 1944 по февраль 1945 года воевал на 1-м Прибалтийском фронте. Участвовал в Белорусской стратегической наступательной операции «Багратион» - в Витебско-Оршанской (23 – 28 июня 1944 года),  Полоцкой (29 июня – 4 июля 1944 года) и Шяуляйской (5 – 31 июля 1944 года) наступательных  операциях; Рижской (14 сентября – 22 октября 1944 года) наступательной операции – составной части Прибалтийской стратегической операции.

С 29 сентября 1944 года 37-й понтонно-мостовой батальон действовал в составе 9-й понтонно-мостовой бригады.

Во время Полоцкой операции Г.Я.Смирнов оперативно организовал постройку моста грузоподъемностью 30 тонн  через реку Западная Двина у  поселка  Улла (в 50 километрах юго-восточнее города Полоцк Витебской области, Белоруссия) и отлично организовал переправу для войск 6 гвардейской армии. Был награжден орденом Красного Знамени. Его батальон за отличие в Полоцкой наступательной операции получил наименование Полоцкого.

При форсировании реки Вента 21 ноября 1944 года на территории Латвии  командир 37-го понтонно-мостового Полоцкого майор Г.Я.Смирнов  навел 2 тяжелых моста в условиях полного бездорожья, под артиллерийско-минонометным и пулеметным обстрелом. Лично руководил всеми работами по постройке мостов. Задача была выполнена досрочно, войска 4-й ударной армии получили возможность дальнейшего продвижения на запад. Был награжден орденом Александра Невского.

С 13 по 27 января 1945 года принимал участие на 1-м Прибалтийском, а с 20 января – на 3-м Белорусском фронте в Восточно-Прусской стратегической операции (Инстербургско-Кёнигсбергская наступательная операция), в том числе освобождении города Тильзит (ныне Советск). В ходе этой операции его батальон обустраивал ледяные переправы на реке Неман для переброски войск 43-й армии в Восточную Пруссию, построил низководный деревянный и высоководный мосты через Неман в городе Тильзит.

На 3-м Белорусском фронте участвовал в Кёнигсбергской (6 – 9 апреля 1945 года) и  Земландской (13 – 25 апреля 1945 года) наступательных операциях – составных частях Восточно-Прусской операции, в том числе освобождении городов Кёнигсберг (за что 9-я понтонно-мостовая бригада получила наименование Кёнигсбергской) и Пиллау (Балтийск).

После окончания Великой Отечественной войны 9-я понтонно-мостовая бригада была переброшена на Дальний Восток, где в августе 1945 года участвовала на Забайкальском фронте в советско-японской войне. Батальон Г.Я.Смирнова выполнял задачи по ремонту, восстановлению и содержанию дорог.

Из наградного листа на присвоение звания Героя Советского Союза

Мужественный, опытный, закаленный в боях офицер. Четырежды отмечен правительством высокими наградами.
За форсирование реки Тайпалиен-Йоки в Финляндии награжден орденом Красной Звезды.
В 1941 году под огнем противника взорвал Николаевский наплавной мост длиной свыше 1000 метров. В портах Голая Пристань и Цюрупинск под огнем врага взорвал свыше 100 судов Днепровской военной флотилии, за что награжден орденом Красного Знамени.
За форсирование Ахтанизовского гирла  в 1943 году награжден орденом Отечественной войны 2-й степени.
Мужество и отвагу проявил при форсировании Керченского пролива. Впервые в истории инженерных войск понтонеры пересекли морской пролив шириной до 6 километров в период штормов, под воздействием огня противника, на своих неприспособленных паромах парка Н2П. Конструкция паромов была предложена майором Смирновым и вполне себя оправдала. Он же дал конструкцию паромов из парка СП-19, на которых держалась переправа через пролив. Высокую оценку командования и славу завоевал 37 понтонно-мостовой батальон за форсирование этой водной преграды.
При форсировании реки Западная Двина в июне 1944 года Смирнов показал исключительные образцы смелости и отваги. Лично сам ходил в разведку и под огнем противника выбрал место для организации паромных переправ.
Руководил наводкой 30-тонного моста через реку Западная Двина в городе Полоцк. Составом 37 и 91 понтонных батальонов переправа для войск была дана своевременно. За успешное выполнение боевых заданий приказом Верховного Главнокомандующего батальону присвоено наименование «Полоцкий», а майор Смирнов награжден на переправе орденом Красного Знамени лично Командующим фронтом Героем Советского Союза генералом армии Баграмяном.
Высокие образцы отваги и героизма показал майор Смирнов при наступлении войск 43-й армии, при  форсировании реки Лиелупе 14.09.1944 года. Не ожидая сигнала атаки, майор Смирнов скомандовал батальону двигаться к реке. 32 автомашины с готовыми элементами моста и понтонерами рванулись вперед.
Все подходы к реке были заранее пристреляны. Враг хотел любой ценой и средствами удержаться на этом рубеже. По колонне автомашин противник открыл ураганный огонь. Снаряды рвались в непосредственной близости. Лишь только на открытой местности прицельным артогнем противнику удалось остановить колонну и отсечь от нее много машин. Однако майор Смирнов, рискуя собственной жизнью, когда ранило трех бойцов и двух убило, увлек часть за собой вперед к реке, под разрывами снарядов и мин. Понтонеры прибыли на берег реки Лиелупе, когда пехота сидела в траншеях, а танкисты стояли в овраге и ждали сигнала.
Отважные понтонеры захватили на берегу трех немцев из боевого охранения немецкой обороны. Зараженные отвагой и смелостью понтонер, пехотинцы и танкисты форсировали реку. Понтонеры задали темп наступающим частям и обеспечили их переправой раньше срока.
За 1 час 10 минут под огнем врага батальон построил деревянный мост длиной 86 метров под грузы 16 тонн. Подобного рекорда не знают инженерные войска. Руководил постройкой моста майор Смирнов. Восхищенные мужеством, смелостью и умением понтонер, проходившие по мосту войска сердечно благодарили истинных тружеников войны за досрочную переправу.
Батальон майора Смирнова – сколоченная боевая часть, способная выполнить любой приказ командования. За личные заслуги перед Родиной в батальоне награждено 60% личного состава.
За умелое руководство, героизм и отвагу командир батальона майор Смирнов заслужил высокой правительственной награды – присвоения звания Героя Советского Союза.

Начальник инженерных войск 43 армии генерал-майор инженерных войск Колмаков
19 сентября 1944 года.

При подготовке биографии, кроме приведенных источников, использован материал сайта Alma Mater Инженерных войск (авторы - Брюховецкий Р.И., Воронцов В.М., Воронцова Т.В.).  Все фотографии – с этого сайта.